资料显示,中国最早的小老婆,可能来自两个地位悬殊的族群。一个是无法把自己当人看的犯了罪的女奴。东汉许慎《说文解字》云:女子有罪者为人妾。即完全的泄欲工具。另一个则比较尊贵,朱熹在集注里提到的归妹,指的是殷商或更早时期贵族之间出现的媵婚制,姐姐出嫁,妹妹或其他近亲女眷媵陪。除姐姐是正妻外,其他女性都属于小老婆范畴。大家所熟知的娥皇女英嫁舜的传说,如今难以考证是否分了大小,但肯定是媵婚的源头。媵婚制,在春秋时期仍盛行,如《左传》、《公羊传》等书均有记载。奇怪的是,到了战国以后,媵婚在文字记载中却销声匿迹了。咱们且不去探究其中的原因,单说小老婆的称谓变迁,或能找到一些有趣的文化观念及习俗。最通俗的称呼正妻以外的小老婆,古人一般将她们统称为妾。妾这种称呼,多见于书面文字,历史最久远,也最为人知,其普及程度堪比今天的二奶。需要说明的是,在古人的日常口语中,对于小老婆,往往并不称妾,而是称为小妻、少妻、小妇(见《汉书》),以区别于大妻、主妻;有文化的人,则称小老婆为侧室、外室、外宅、外妇、偏房等等。
这些都比较通俗,晚清民国时期也是常见的。古代女人通常也用妾作为自己的谦称,这不是本文讨论的主题,是以略过。在民间,由于习俗的变异,小老婆又有身边人、本事人、供过人、堂前人、接脚夫人和两头大等多种俗称,仔细琢磨一下,也挺有意思的。最生僻的称呼从文化普及的角度来看,有些小老婆的称呼,实在是谈不上普及。如候室(侧为候),使助吾阝氏之候(《春秋》);如燕寝,相对于正寝而言的。如果正妻不住正寝的话,那么,燕寝两侧就得设小寝,妻居燕寝,妾居小寝。这些生僻的称呼,若是冷不丁地拿出来晒,许多人会一头雾水,不知其所以然。最含混不清的称呼比如说,姬,或者美人姬,本来是古人对所有妇女的美称,如同我们今天称呼妇女,通常爱用美女一样的意思。赞美一个女子,你会说:这女人真美,是个大美人!如果换做是古人,那就简单了,三个字:美人姬。但是,古人又往往称呼小老婆为姬,或美人姬。如东平王聘政君为姬,这里的王政君
就是小老婆。《史记》中还有平原君
美人居楼上的说法,这里的美人,也是小老婆。唐宋以后,士大夫家中豢养的歌姬、家姬,也有小老婆的性质。后来的许多皇帝、太子
,干脆直接称后宫的诸多小老婆为美人,且作为一种身份级别给固定下来。这些文字记载,在赵炎看来,如果缺少了主语和修饰词汇,很容易让人产生头大了的感觉,分不清到底是赞美女人还是代指小老婆,而且难以区别大小。稍微严谨一些的史家,会称小老婆为姬人、姬侍,就比较直观了。最文人化的称呼古人常常称大老婆为夫人,于是,读书人便想出了一个小老婆的尊称--如夫人,也就是跟夫人差不多的意思。比如《左传》说齐桓公好内,多内宠,内嬖如夫人者六人,就是指地位、待遇如同夫人的六个地位很高的小老婆;《儒林外史》第二十三回也有因他第七位如夫人有病一语,指的是大商人万雪斋的第七个小老婆。这三个字很有水平,既总结出了功能上的雷同,又强化了讨好、赞美的意思,没文化的人,是敲破脑袋也想不出的。最献媚的称呼你见过有人把小老婆称为君的吗?君是什么?君主、君王、君上,都是帝王的专用词汇;君子,在传统文化中,也是特指一些道德高尚的男人,鲜有把女人称为君子的,遑论小老婆?在春秋时期,确实有一些善于讨好献媚者,称呼诸侯的大老婆为如君、小老婆为小君的。到了汉代,又有给贵族妇女加上君的封号的制度,使得小老婆一时更加牛气。魏晋风括起来以后,赵炎发现,之后再无人称小老婆为君了。最雅致的称呼来源于《诗经》和《礼记》的综合。《诗middot;召南middot;小星》本来写的是卑官小吏夙夜在公的辛劳生活,但《诗序》却说此诗颂扬国君夫人无妒忌之心,惠及众妾;《礼记》中又有把夫妻比作日月的话。于是乎,后世追求雅致的文人,便把二者联系起来,称小老婆为小星,比喻众星捧月、共侍一日的一夫一妻多妾制。总体而言,让古代的小老婆们最感到得意的,还是如夫人、如君等称呼。因为美人姬之类的词汇,太过大众化,是个女人都会被人这么叫;而小星之称,则得之不易,一辈子恐怕都难得遇到一回;至于外室、偏房云云,在身份认同上明显有所贬低,是小老婆们集体所不乐听的。